David Whissell : une carrière qui s’effrite

Le ministre du Travail et responsable de la région des Laurentides, David Whissell, a coulé comme l’asphalte une journée de canicule. L’entreprise du député d’Argenteuil a non seulement obtenu deux contrats totalisant 800 000$ du ministère des Transports du Québec sans appel d’offres, mais a réalisé la presque totalité des projets routiers de son comté, qu’ils soient issus du ministère ou des municipalités. Assoiffé soudainement d’éthique, Jean Charest a fait de Whissell une brebis sacrifiée. À quand le méchoui?

En juin dernier, Accès, révélait qu’en 2006, ABC Rive-Nord avait reçu pour 5 M$ de contrats gouvernementaux. David Whissell était alors simple député. L’année suivante, les octrois avaient plus que doublé. Le député d’Argenteuil était désormais ministre. Mais en 2002-2003, alors que le PQ était au pouvoir, ABC Rive-Nord n’obtenait qu’un maigre 104 749$ de Québec, soit 10 fois moins qu’à l’heure actuelle. Sur toutes les tribunes, David Whissell a vanté son intégrité, expliquant la situation par la multiplication de projets routiers des dernières années.

Mais mercredi, le ministre s’est éjecté de son siège qu’il croyait bétonné. Jean Charest a causé la surprise en annonçant qu’il allait resserrer les règles du jeu éthique au gouvernement. David Whissell a dû trancher entre son poste au cabinet et ABC Rive-Nord, de laquelle il détient 20% des parts. Il aura choisi l’asphaltage.

Un député pour tous

Quoique le député d’Argenteuil n’ait enfreint aucune règle légale et qu’il se soit conformé aux directives assouplies de son chef, David Whissell sentait la pression monter de jour en jour. Il y a deux semaines, des camionneurs l’ont interpellé dans un dossier litigieux concernant ABC Rive-Nord. Celui-ci aurait indiqué qu’il n’avait pas de droit de vote sur la compagnie, mais en fait, c’est à titre de député que les transporteurs voulaient le questionner. ABC Rive-Nord embauche ce qu’on appelle dans le jargon des «pirates», qui sont ni plus ni moins des camionneurs indépendants opérant sans tous les permis habituels.

Comme tous les yeux étaient rivés sur la 50, l’entreprise d’asphaltage a eu les coudées franches sur les autres contrats de la région durant 4 ans, nous explique une source. Il n’empêche. Les camionneurs gagnent souvent moitié moins quand ils transigent avec ce donneur d’ouvrage. À Sainte-Agathe-des-Monts, une situation semblable a trouvé son issue grâce à l’intervention du député de Bertrand, Claude Cousineau, qui avait alors été invité à la table des négociations par les camionneurs eux-mêmes. Agissant comme médiateur, l’ancien préfet a réussi à mettre un terme au conflit naissant. «Dans ce cas-ci, David Whissell ne peut pas intervenir, soutient Claude Cousineau. Il est juge et partie.»

Son homologue de Rivière-du-Nord, le député Gilles Robert, admet que M. Whissell se trouve «dans une drôle de situation», mais pointe aussitôt le premier ministre, dont le gouvernement a voté contre une motion visant à nommer un commissaire à l’éthique au printemps dernier. «Un député doit travailler pour tous les gens de son comté, y compris ces camionneurs», soutient-il.

D’une main à l’autre

Chaque année, le ministre avait coutume d’inviter les municipalités de la région à faire appel à son budget discrétionnaire dans le cadre du programme d’aide à l’amélioration du réseau routier municipal. Le 9 juin 2008, la municipalité de Wentworth-Nord mandate son directeur des services techniques pour déposer une demande officielle au bureau de David Whissell avant le 13 juin. Le 14 juillet suivant, il est résolu à l’unanimité d’accorder le contrat de pulvérisation et d’asphaltage, respectivement aux entreprises Sintra inc.(pulvérisation) et ABC Rive-Nord inc.(asphaltage) pour une partie du chemin du Lac-Farmer et une partie du chemin du Lac-Louisa, et ce, pour un montant total de 225 000 $ taxes incluses. Le même scénario s’est reproduit cette année pour ABC Rive-Nord. Même si tout s’est fait dans la plus grande légalité, force est de constater que David Whissell a donné d’une main pour reprendre de l’autre.

Accès a tenté d’obtenir la liste des contrats attribués à M. Whissell depuis que celui-ci fait partie du gouvernement, mais le MTQ a invoqué la Loi d’accès à l’information pour retarder notre demande. Nos sources nous ont toutefois permis d’apprendre qu’ABC Rive-Nord a profité cette année de 4 projets majeurs sur 5. Un de ceux-là se détaille à 2 960 587$.

Le Syndicat de la fonction publique du Québec continue de réclamer une enquête du vérificateur général afin de revoir entièrement la réglementation actuelle. «David Whissell a réglé 50% du problème, affirme la présidente générale Lucie Martineau. Le fait qu’il demeure député ne lui enlève pas ses liens avec son entreprise. À notre avis, il devrait démissionner. Mais ce sera aux gens de son comté de décider.»

Il nous a été impossible d’obtenir de commentaires de Gilles Desrosiers, en charge d’ABC Rive-Nord, ni du préfet de la MRC d’Argenteuil, Daniel Beaulieu.

Le préfet de la MRC des Pays-d’en-Haut, Charles Garnier, déplore pour sa part que la région perde son ministre. «Je comprends qu’on ne peut pas se placer en conflit d’intérêts, mais ce n’est pas facile de demander aux politiciens de laisser tomber leurs entreprises. La vie politique est parfois très courte et on peut se retrouver le bec à l’eau.»

Les semaines qui suivront seront cruciales pour le ministre démissionnaire. Il va sans dire que l’opposition se fera un plaisir de gruger les assises de son titre de député. Chose certaine, rien n’est coulé dans le béton.