Les Panthères de Saint-Jérôme ont été éliminés par le Titan de Princeville dans une défaite crève-cœur de 4-3 en deuxième période de prolongation, dimanche soir à l’Aréna Melançon.
Ce match enlevant a pris fin lorsque Nicola Lévesque a joué les héros en déjouant le gardien des Panthères Nicholas Deslongchamps grâce à une belle percée en zone offensive. Avec trois buts, Lévesque a été le meilleur joueur incontesté de son camp.
Après la rencontre le coach et directeur général, Bill Hatem a levé son chapeau à ses adversaires: «Ils ont joué du bon hockey. Ils ont battu Longueuil, Sherbrooke et notre équipe. Ils ne l’ont pas volé», a-t-il dit.
Même si les trois derniers matchs ont été difficiles pour les Panthères, il estime que ce soir son équipe méritait la victoire. «On dirait que tout était contre nous. Je n’aime pas parler contre les arbitres puisque si je le fais ça va nous coûter de l’argent. Sans ça, je donnerais mon avis». Son expression faciale et son attitude derrière le banc durant le match en disaient long sur son appréciation du travail des hommes rayés…
Les visiteurs ont profité de neuf supériorités numériques et ont inscrit un but en pareille circonstance. De leur côté, les Panthères ont inscrit un but en quatre avantages numériques. «La différence dans la série a les unités spéciales», observe Bill Hattem.
Serré jusqu’au bout
Les deux équipes ont été au coude à coude durant toute la partie. Marc-André Levasseur a donné l’avance aux Panthères en début de première période. Princeville a ensuite égalisé la marque puis Gary Horic a redonné l’avance aux locaux avec moins de deux minutes à faire en première période.
Le deuxième engagement a été marqué par de nombreuses pénalités. Aucun but n’a été inscrit.
Au troisième vingt, le Titan est revenu de l’arrière une deuxième fois. Jérémie Labelle a toutefois brisé l’égalité avec son 4e des séries. Alors que Saint-Jérôme voguait vers la victoire, le capitaine Maxime Lecours a jeté une douche froide aux partisans jérômiens en déjouant Deslongchamps.
On sentait la tension montée dans l’aréna alors que les deux équipes entamaient la période supplémentaire. Cet engagement a été dominé par Saint-Jérôme qui a même profité d’un tir de pénalité. David Brousseau n’a pu déjouer Charles-Étienne Martin malgré une belle feinte.
Après 95 minutes de jeu, le Titan s’est sauvé avec la victoire grâce au 12e but des séries de Nicola Lévesque.
Le Titan, qui a terminé 7e en saison régulière, remporte donc la Coupe Napa décernée aux champions des séries de la Ligue junior AAA du Québec. Il gagne aussi leur laissez-passer pour la Coupe Fred Page, le 24 avril prochain.
En l’absence du talentueux marqueur Pierrick Martel, blessé, d’autres joueurs ont dû s’illustrer, C’est le cas du capitaine Maxime Lecours qui, avec 12 buts et 18 passes, a été nommé le joueur le plus utile des séries.
Optimiste pour l’an prochain
La formation des Panthères de Saint-Jérôme risque de connaître peu de changements l’an prochain. Le noyau dur de l’équipe (Fiset, Dubé, Levasseur et Giroux) reviendra. Toutefois, Nicholas Deslongchamps, Pierre-Luc Bouchard et David Brousseau ont terminé leur carrière junior.
Si tout se passe comme prévu, Simon Giroux occupera la place de gardien numéro un.
Saint-Jérôme pourra garder plus de joueurs d’impact puisque la saison prochaine chaque équipe pourra alignée six joueurs de 20 ans. Cette année, le maximum était de quatre.
